Artemis II está haciendo historia al llevar a los humanos de regreso a la órbita de la Luna después de más de 50 años. Mientras escribo este artículo, miro la transmisión en directo del sobrevuelo lunar de los tripulantes de Orion, que la NASA ofrece en 4K a través de YouTube y otras plataformas. Sin embargo, como se puede apreciar con facilidad, el vídeo que llega desde la nave tiene una resolución bastante baja, y existe una razón bastante interesante para ello.
Por supuesto que tener acceso a imágenes en tiempo real que llegan desde una distancia superior a los 400.000 kilómetros de la Tierra es una proeza tecnológica notable. Pero también se encuentra limitada a ciertos factores técnicos que todavía no permiten contar con un feed de vídeo de mayor calidad.
En tal sentido, Ars Technica explica muy bien el porqué de esta situación. El citado medio indica que las comunicaciones entre el control de misión de la NASA y los astronautas de Artemis II dependen de dos plataformas. Por un lado, la Near Earth Network, que, como bien lo indica su nombre, es la "red cercana a la Tierra" que brinda soporte para contactos en las órbitas cercanas a nuestro planeta. Por el otro, la Deep Space Network o Red del Espacio Profundo.
Esta última depende de tres complejos de antenas ubicados en posiciones estratégicas alrededor del mundo. Los mismos se encuentran en California (Estados Unidos), Canberra (Australia) y Madrid (España). Todo lo que corresponde a la adquisición de imágenes y telemetría del sobrevuelo lunar de Artemis II, al igual que la comunicación vía radio, se realiza a través de la Red del Espacio Profundo.
Por sí solo esto reduce el ancho de banda disponible para la transmisión de vídeo. Pero Artemis II no es la única misión que actualmente depende de la Red del Espacio Profundo para gestionar sus comunicaciones. Los rovers activos en Marte y otras sondas no tripuladas esparcidas en el espacio dependen de las mismas antenas para comunicarse con la Tierra. De modo que el uso de la red es compartido y eso provoca un cuello de botella.
El motivo por el que los vídeos de Artemis II tienen una calidad de imagen baja
Así, la transmisión de vídeo de Artemis II está limitada por varios factores. Los principales son las capacidades de la Red del Espacio Profundo, la distancia entre la Tierra y la nave, y el envío de otros datos vinculados con telemetría, sistemas, soporte vital, etc., a través de la misma plataforma.
Un punto interesante que remarca Ars Technica es que Artemis II dispone de un sistema de comunicación experimental que transmite un mayor caudal de información (y a más velocidad) a través de luces infrarrojas.
De hecho, los astronautas de Artemis II han transmitido más de 100 GB de datos desde que iniciaron su viaje a la Luna. Pero no pueden usarlo para transmitir vídeo del sobrevuelo lunar debido a que el sistema todavía presenta limitaciones. Según se explica, solamente se puede usar en horario nocturno porque la luz del sol provoca interferencias. Aunque la principal traba es otra. Específicamente, el sistema está apuntando hacia el lado "equivocado" mientras las ventanas de Orion miran hacia la superficie lunar para permitir que los tripulantes realicen las observaciones pertinentes.
La idea de la NASA es facilitar la transmisión de vídeo con una mayor calidad a partir de futuras misiones a la Luna. Para ello, ya se ha otorgado un contrato para el despliegue de una constelación de satélites en la órbita lunar que funcionarán como repetidores. El objetivo no solo es usarlos para mejorar las comunicaciones a distancia, sino también para lidiar con sistemas de alunizaje tripulados y no tripulados.
El primero de estos repetidores se desplegaría a finales de este año, bajo el desarrollo de la empresa Intuitive Machines. La misma aspira a colocar cinco de estos satélites, con miras a tenerlos listos para cuando Artemis III ponga astronautas en la Luna en 2027. Por lo pronto, seguiremos maravillándonos con lo que nos ofrece Artemis II, aunque se vea un poco pixelado. Recordemos que todas las fotos y vídeos que capturan los astronautas con sus cámaras y móviles se están compartiendo en esta galería oficial de NASA.
Seguir leyendo: ¿Por qué los vídeos del sobrevuelo lunar de Artemis II tienen una resolución tan baja?
