Tras una de las cuentas atrás más limpias que recuerdo en mucho tiempo la NASA acaba de lanzar la misión Artemisa II hacia la Luna a las 00:35:12 del 2 de abril de 2026. Eso son apenas once minutos más tarde del momento previsto inicialmente. Y sí, lo de la retransmisión del lanzamiento propiamente dicho ha sido de juzgado de guardia. Al vídeo incrustado me remito.
Es la primera vez que despega una misión tripulada hacia nuestro satélites desde que lo hiciera la misión Apolo 17 el 7 de diciembre de 1972.
Eso son algo más de 53 años. Estoy seguro de que cuando Eugene Cernan, el comandante de la misión , dijo estas palabras, no esperaba que pasara tanto tiempo. El énfasis es mío:
Estoy en la superficie. Y, mientras doy el último paso del hombre desde la superficie, de vuelta a casa por algún tiempo –que creemos no muy lejano en el futuro– tan sólo me gustaría [decir] lo que creo que recogerá la historia. Que el desafío de los Estados Unidos de hoy ha forjado el destino de mañana del hombre. Y, mientras dejamos la Luna en Taurus Littrow, lo hacemos tal y como vinimos y, si es voluntad de Dios, como volveremos: con paz y esperanza para toda la humanidad. Buena suerte a la tripulación del Apolo 17.
Pero a diferencia de en aquella ocasión en este caso no se trata de una misión a la superficie de la Luna sino alrededor de la Luna que utilizará una trayectoria de retorno libre al estilo de la del Apolo 13. Aunque en el caso del Apolo 13 fue debido a la explosión en el módulo de servicio y en este caso esa trayectoria ha sido escogida deliberadamente.
De este modo aunque el motor del módulo de servicio de la cápsula Orión no vuelva a funcionar en toda la misión una vez lanzada la cápsula hacia la Luna la gravedad combinada de ella y de la Tierra traerán de vuelta la cápsula en 10 días.
En cualquier caso antes de que la misión parta realmente hacia la Luna habrá que esperar algo más de 24 horas durante las que la tripulación y el control de la misión comprobaran el funcionamiento de sus sistemas en órbita alrededor de la Tierra. Si todo va bien la maniobra de partida tendrá lugar con una ignición del motor del módulo de servicio a la 1:43 del día 3 de abril, horario peninsular español (UTC +2).
A bordo de Integrity, que es como ha sido bautizada esta cápsula, van cuatro personas, que durante esta semana y media tendrán que apañárselas en los nueve metros cúbicos de espacio habitable disponibles:
De izquierda a derecha Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen – NASA
- Reid Wiseman, como comandante de la misión. Nacido en Baltimore, Maryland, veterano de la Marina de los Estados Unidos con 27 años de servicio, seleccionado para la promoción de astronautas de la NASA de 2009. Ya ha volado al espacio a bordo de la Soyuz TMA-13M y ha formado pare de la Expedición 40/41 a la Estación Espacial Internacional (EEI). Acumula 165 días, 8 horas y 1 minuto durante los que ha llevado a cabo dos paseos espaciales que suman 12 horas y 47 minutos.
- Victor Glover, como piloto. Nacido en Pomona (California), es piloto naval y piloto de pruebas de los aviones F/A-18 Hornet, Super Hornet y EA-18G Growler. Fue seleccionado para formar parte de la promoción de astronautas de la NASA de 2013. Voló al espacio, también como piloto, a bordo de la Crew-1, la primera misión operativa de la Crew Dragon a la ISS, en 2021. Acumula 167 días, 6 horas y 29 minutos en órbita, durante los que ha llevado a cabo cuatro paseos espaciales con un total de 26 horas y siete minutos.
- Christina Koch, como especialista de misión. Nacida en Grand Rapids, Míchigan, es una ingeniera, investigadora y formadora con amplia experiencia, seleccionada en la promoción de astronautas de la NASA de 2013. Ya ha volado al espacio a bordo de la Soyuz MS-12, lanzada en 2019, aunque volvió en la MS-23 ya en 2020. Durante su tiempo en el espacio fue ingeniera de vuelo en la EEI durante la expediciones 50, 60 y 61. Acumula 328 días, 13 horas y 58 minutos en el espacio, lo que es la misión espacial más larga de una mujer. En ellos llevó a cabo cuatro paseos espaciales, incluyendo el primero a cargo de dos mujeres, en los que acumula 42 horas y quince minutos, y
- Jeremy Hansen, también como especialista de la misión. Nacido en London, Ontario, es piloto de CF-18 de las Fuerzas Armadas Canadienses. Y a diferencia de sus compañeros no es de la NASA sino de la Agencia Espacial Canadiense, para la que fue seleccionado en 2011. Ha participado en numerosos programas científicos, incluida la misión subterránea NEEMO 19, y trabajó en las comunicaciones del equipo de tierra con la Estación Espacial Internacional en 2011. Pero Artemisa II es su primer viaje al espacio.
Aquí cabe preguntarse cómo es posible que, siendo el módulo de servicio de la cápsula Orión una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) y sin el que la Orión no podría ir a ningún sitio no haya ningún astronauta de la ESA a bordo. A cambio existía la promesa de un par de plazas a bordo de la Estación Lunar Gateway, que no a la superficie de la Luna, en próximas misiones del programa Artemisa. Pero ahora que Gateway ha sido cancelada supongo que toca renegociar todo esto.
El Módulo de servicio europeo (ESM, European Service Module) proporciona el sistema de soporte vital para la cápsula Orión así como la electricidad a través de sus paneles solares. Y los motores que la llevan de la órbita terrestre a la órbita lunar y de vuelta a casa, así como los motores de maniobra. Mide unos cuatro metros de diámetro y otros tantos de alto. Lo fabrica Airbus para la ESA – Airbus
Hansen será el vigesimoquinto estadounidense en abandonar la. órbita baja terrestre. Glover el vigesimosexto, pero además será la primera persona de color en hacerlo. Koch será la vigesimoséptima y la primera mujer en ir más allá de la órbita baja terrestre. Hansen será la primera persona no estadounidense en hacerlo.
Y ya puestos, es la séptima vez que astronautas de la NASA estrenan una nave tripulada tras las cápsulas de los programas Mercury y Gemini, el módulo de mando del programa Apolo, el módulo lunar del mismo programa, los transbordadores espaciales, y la Crew Dragon.
Esta es también la primera ocasión en que aproximadamente el 75 % de la población de la Tierra vivirá una misión tripulada a la Luna. E incluso yo, que pertenezco al otro 25 % no es que me acuerde para nada el programa Apolo.
Así que iremos siguiendo día a día las novedades de esta misión.
