WBC 2026: Cómo reunió Estados Unidos al mejor staff de pitcheo

Tres años después de un épico final en el WBC, los pitchers de Estados Unidos alzaron la mano para el torneo como nunca antes

NUEVA YORK -- Dondequiera que Paul Skenes se encuentre, rara vez se desvía de la rutina. Así que, en una reciente y fría mañana de Manhattan, Skenes, quien se encontraba en la ciudad para recibir su Premio Cy Young de la Liga Nacional 2025, se presentó en un pequeño estadio de beisbol, con la maleta llena de equipo de entrenamiento, para dirigir una sesión de bullpen. A pocos metros del jugador superestrella de 23 años, un grupo de jóvenes practicaba al otro lado de la red.

Skenes estará de nuevo en la ciudad, en marzo, subiendo al montículo el Opening Day en el Citi Field para los Pittsburgh Pirates. Pero sus aperturas más importantes del año podrían llegar antes, con un uniforme diferente.

En mayo, Skenes fue el segundo jugador en comprometerse a jugar con la Selección de Estados Unidos en el próximo Clásico Mundial de Beisbol, que comienza el próximo mes. El jardinero derecho de los New York Yankees, Aaron Judge, tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana, declaró primero y fue nombrado capitán del equipo en su primera participación en el evento. Pero la inclusión de Skenes marcó un hito importante para el equipo de Estados Unidos en comparación con torneos anteriores, cuando muchos de los mejores pitchers abridores estadounidenses, temiendo posibles lesiones debido a la rápida preparación para juegos intensos durante los entrenamientos de primavera y desalentados por sus clubes a correr el riesgo, se negaron a participar.

"Queríamos marcar la pauta con ellos dos como pilares para generar impulso, porque si los jugadores están dispuestos, es mucho más difícil para otros jugadores decir que no", dijo el gerente general del equipo de Estados Unidos, Michael Hill. "Con Japón, los jugadores japoneses participan. No es una discusión. Dicen que están jugando y van a jugar. Los jugadores dominicanos dicen que están jugando y van a jugar. Y no sé si teníamos esa misma dinámica en el pasado. Así que comenzamos con mucha intención".

Para Skenes, cuya carrera universitaria comenzó en la Fuerza Aérea antes de una temporada en LSU, representar a su país al más alto nivel ha sido un objetivo desde hace mucho tiempo después de jugar para Estados Unidos en su juventud y en la universidad. El lanzador derecho calificó su decisión como "obvia". Enfatizó que no le preocupa la carga de trabajo adicional ni el riesgo de lesiones.

"Creo que es una excusa", declaró Skenes a ESPN. "Se puede mitigar el riesgo trabajando más duro. Si quieres hacer algo, puedes hacerlo. Simplemente, tienes que hacer todo lo necesario para asegurarte de estar listo".

En diciembre, el lanzador zurdo de los Detroit Tigers, Tarik Skubal, dos veces ganador del Cy Young de la Liga Americana, anunció que se uniría a la Selección de Estados Unidos a pesar de que la temporada 2026 será la última antes de convertirse en agente libre. Los abridores All-Star Joe Ryan, Matthew Boyd y Logan Webb, quien fue retirado a última hora del torneo de 2023, también se han comprometido. También lo han hecho los diestros de los New York Mets, Clay Holmes, quien pasó de ser relevista All-Star a establecer un récord personal de entradas lanzadas la temporada pasada, y Nolan McLean, uno de los lanzadores con mayor proyección en el deporte, quien sólo cuenta con ocho apariciones en las Grandes Ligas.

Juntos, este grupo le da al manager Mark DeRosa la mejor selección de abridores del equipo de Estados Unidos en la historia, tres años después de una dramática final entre Estados Unidos y Japón que concluyó con uno de los encuentros más memorables —Shohei Ohtani contra Mike Trout— en la historia reciente del beisbol. Es un momento que DeRosa y Hill creen que ayudó a despertar el entusiasmo por un evento que los jugadores estadounidenses tardaron más en priorizar que sus contrapartes.

"Sentí que aún no habíamos visto a nuestro mejor equipo contra el mejor de todos, por alguna razón", dijo DeRosa. "Hay muchísimas razones. Y lo entiendo. Hay mucho dinero en juego y los jugadores están en diferentes etapas de sus carreras. Pero si pudiéramos protegerlos y construir un equipo donde se sientan cómodos y sus equipos se sientan cómodos, sólo quería intentar armar el mejor equipo de Estados Unidos que haya jugado jamás. Y ésa ha sido, en cierto modo, mi propuesta.

SKENES VIÓ LA final del Clásico Mundial de Beisbol de 2023 —y Ohtani ponchó a Trout, su ex compañero de Los Angeles Angels, para ganar el juego— desde su dormitorio en Baton Rouge, Luisiana. Ese verano, fue seleccionado con la primera selección general del Draft por Pittsburgh. Un año después, fue titular en el Juego de las Estrellas camino a ganar el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Inició su segundo Juego de Estrellas el verano pasado, en su segunda temporada en las Grandes Ligas. Tiene una efectividad de 1.96 en 55 aperturas. Es, junto con Skubal, uno de los dos mejores lanzadores del mundo, con una larga carrera y la oportunidad de enriquecerse generacionalmente.

Históricamente, esa combinación desalentaba a los mejores pitchers jóvenes estadounidenses de participar en el Clásico Mundial de Beisbol. Pero Skenes no dudó, convirtiéndose en un catalizador para el cuerpo de lanzadores que los directivos del equipo de Estados Unidos imaginaban formar.

"Eso no me preocupa, ni lesionarme ni nada parecido", dijo Skenes. "Puedes controlar lo que puedes controlar, y pase lo que pase, pasa".

Skenes dijo que cambió un poco su rutina de pretemporada, no necesariamente por el torneo, sino porque su entrenamiento ha evolucionado. Este invierno, con el objetivo principal de lanzar 200 entradas con los Pirates por primera vez, comenzó a lanzar una semana después para recuperarse mejor de su récord personal de 187.2 entradas. (Acumuló 160.1 entradas entre las Menores y las Mayores en 2024). También planeaba lanzar en vivo a los bateadores tan pronto como se presentara al campamento de los Pirates, en lugar de esperar una semana.

"Siento que Paul Skenes cambió el juego", dijo DeRosa, quien jugó para el equipo de Estados Unidos en el Clásico Mundial de Beisbol de 2009 y dirigió al equipo en 2023. Una vez que Paul anunció que lo haría, algunos de los mejores lanzadores del beisbol me dijeron que querían estar cerca de él. Y fue muy inflexible conmigo cuando aceptó: "Oye, quiero que ataquemos a los mejores lanzadores del juego. Quiero mejorar en este proceso cuando esté con ustedes durante tres semanas. También quiero aprender de otros pitchers". Así empezó todo. Paul fue la primera ficha de dominó en caer.

DeRosa dijo que él y Hill tenían tres objetivos de lanzamiento cuando comenzaron a contactar a jugadores y clubes en abril pasado: Skenes, Skubal y Zack Wheeler, quien ya estaba en el equipo antes de someterse a una cirugía de descompresión torácica que le puso fin a la temporada en agosto. Conseguir a Skubal de cara a una camapaña de plataforma en 2026 llevó tiempo.

El coach de pitcheo del equipo, Andy Pettitte, se mantuvo en contacto con Skubal por mensaje de texto durante todo el verano. En noviembre, en la entrega de premios de la MLB en Las Vegas, DeRosa y Hill hablaron con Skubal en persona. Le dijeron que seguirían cualquier plan que su agente, Scott Boras, y el presidente de operaciones de beisbol de los Tigers, Scott Harris, quisieran implementar. Lo animaron a contactar a Skenes. Un mes después, el 18 de diciembre, Skubal anunció su intención de unirse al equipo; ese mismo día, Webb y los relevistas Mason Miller y David Bednar también lo hicieron.

"Sentíamos que era una apuesta arriesgada", dijo Hill. "Fue un esfuerzo de equipo, sin duda, en cuanto a cómo lo logramos. Fuimos muy intencionales desde el principio".

Tres semanas después de anunciar su inclusión, Skubal y los Tigers no llegaron a un acuerdo salarial para la temporada 2026, lo que llevó a ambas partes a una audiencia de arbitraje el 4 de febrero. Los Tigers solicitaron 19 millones de dólares. Skubal solicitó 32 millones. Fue la mayor diferencia salarial en la historia del arbitraje salarial en el beisbol. Skubal ganó y recibirá el salario más alto jamás visto para un jugador en el sistema de arbitraje. Un contrato de agente libre que le cambiará la vida le espera el próximo invierno. Nadie tiene más que perder que Skubal, de 29 años.

La participación de McLean no tiene precedentes por una razón diferente. Los mejores pitchers prospectos han estado fuera del alcance del Clásico Mundial de Beisbol en el pasado, pero el coach de bateo del equipo estadounidense, Matt Holliday, cuyo hermano, Josh, entrenó a McLean en Oklahoma State, no dejaba de enviarle mensajes de texto a DeRosa sobre el lanzador derecho. DeRosa no creía que McLean aceptara una invitación antes de su primera temporada completa en las Grandes Ligas. Pero lo contactó de todos modos.

"Lo llamé y le dije lo que pensaba", dijo DeRosa. "Me dijo: 'Vaya, quiero hacerlo. Quiero estar con los mejores lanzadores del beisbol. Estoy hecho para esto. Me he esforzado al máximo para llegar a este punto. Sé que mi cuerpo puede con ello'".

Los equipos no pueden prohibir la participación de los pitchers a menos que hayan estado en la lista de lesionados la temporada anterior por una lesión en el brazo. El presidente de operaciones de beisbol de los Mets, David Stearns, afirmó que el club ha conversado con McLean y Holmes sobre la preparación para el aumento de la carga de trabajo y que se mantendrá en estrecho contacto con Hill, DeRosa y Pettitte para hablar sobre su uso.

Con el primer entrenamiento del equipo estadounidense programado para el 2 de marzo, antes de su primer juego contra Brasil, en Houston, el 6 de marzo, los pitchers tendrán la oportunidad de lanzar en, al menos, un juego de pretemporada antes de partir hacia el torneo. Existen restricciones de carga de trabajo, incluyendo límites de conteo de pitcheos y períodos de descanso obligatorios, diseñados para reducir el riesgo de lesiones. Los equipos contarán con seis lanzadores adicionales en una lista de jugadores designados que podrán reemplazar a los lanzadores activos entre rondas. Sin embargo, los clubes se mantienen cautelosos.

"Los jugadores quieren jugar en esto", dijo Stearns, cuyos Mets perdieron al cerrador Edwin Diaz por una extraña lesión de rodilla que le puso fin a la temporada mientras celebraban una victoria en el Clásico Mundial de Beisbol de 2023. "Éste es un evento divertido. Llevas el nombre de tu país en el pecho. Los jugadores se enorgullecen mucho de ello. Es un gran evento para el beisbol. Así que no me sorprende. Creo que es un evento en el que los jugadores quieren participar".