En California, Estados Unidos, un perro mestizo de labrador llamado Ceto cambió la vida de sus dueños con una conducta que, si bien inicialmente parecía extraña, terminó siendo una alerta temprana.
Aunque parezca mentira, gracias a esta reacción, se pudo detectar el cáncer en ambos integrantes de una pareja y actuar antes de que fuera tarde.
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Según relataron sus dueños, Ceto era un animal tranquilo, pero en 2021 comenzó a mostrarse ansioso: los seguía insistentemente y reaccionaba de forma inusual frente a sus cuerpos.
El momento decisivo ocurrió cuando el perro golpeó reiteradas veces el pecho de su ama, Chase Johnson, con su hocico. Ese gesto llevó a la mujer a palparse y encontrar un bulto que más tarde fue diagnosticada como cáncer de mama triple negativo.
Gracias a la detección temprana, el tratamiento, desde quimioterapia, radioterapia, cirugía conservadora y la extirpación de los ganglios, resultó exitosa.
Pero esta no era la primera vez que el perro reaccionaba así: antes había mostrado un comportamiento similar con Ben Byrn, el esposo de la mujer, que también terminó recibiendo un diagnóstico de cáncer de colon.
Johnson comentó que incialmente recibió respuestas médicas tranquilizadoras, desde que era muy joven para padecer cáncer a que el dolor no coincidía con la enfermedad.
Sin embargo, la insistencia de su mascota la llevó a buscar más estudios hasta lograr una mamografía que confirmó el diagnóstico.
¿Pueden los perros realmente detectar el cáncer?
Diversas investigaciones y estudios demostraron que los perros pueden reconocer olores asociados a tumores gracias a su sistema olfativo altamente desarrollado.
De allí se abren algunas características particulares en el animal
- Los perros tienen receptores olfativos hasta 10.000 veces más sensibles que los humanos, lo que les permite detectar compuestos químicos imperceptibles para nosotros.
- En estudios experimentales, lograron identificar muestras de sangre de pacientes con cáncer con una precisión cercana al 97 %.
- Investigaciones con beagles entrenados para detectar cáncer de pulmón mostraron sensibilidades del 96,7 % y especificidades del 97,5 % en pruebas controladas.
- Distintos perros entrenados distinguieron muestras de pacientes con cáncer frente a controles sanos con 90 % de sensibilidad y 98 % de especificidad.
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La explicación más aceptada es que las células tumorales liberan compuestos orgánicos volátiles (VOCs), lo que altera el “olor químico” del organismo, señales que los perros pueden aprender a reconocer.
Una herramienta prometedora, pero todavía experimental
Si bien estos casos y escensarios despiertan la esperanza entre los familiares y los propios pacientes oncológicos, muchos expertos advierten que el uso clínico de perros como método diagnóstico aún enfrenta desafíos.
Los resultados pueden variar entre estudios y dependen mucho del entrenamiento y del diseño experimental, a la par de que se necesitan investigaciones más grandes y estandarizadas antes de aplicarlo como prueba médica habitual.
Por eso, hoy se los considera una línea de investigación que a futuro podría inspirar sensores biomédicos o test no invasivos, aunque sin reemplazar los métodos tradicionales.
