Tal como se desarrolló la temporada 2025-26, era inevitable que Arizona y Michigan se enfrentaran. Lo único sorprendente es que no sea por el título nacional.
Desde que los Wolverines aplastaron a Gonzaga por 40 puntos en noviembre en Las Vegas, el mismo lugar donde los Wildcats comenzaron su temporada derrotando al vigente campeón de la NCAA, Florida, parecía que ambos equipos se dirigían inevitablemente a un enfrentamiento. Durante las nueve semanas en que la Universidad de Arizona ocupó el puesto número 1 en el ranking AP Top 25, la racha más larga en la historia de la universidad, Michigan se ubicó en el puesto número 2 en seis de esas clasificaciones.
Y cualquier lista de los principales aspirantes al título incluía a ambos en los primeros puestos o cerca de ellos, junto con Duke, que al obtener la primera posición general en el Torneo de la NCAA se aseguró una semifinal que es, de facto, una final.
Arizona (36-2) se enfrenta a Michigan (35-3) en un duelo entre cabezas de serie número 1, la vigésimo sexta vez que esto ocurre en la Final Four desde que el torneo se amplió a 64 equipos en 1985 y la decimosexta en una semifinal. El año pasado, los cuatro cabezas de serie número 1 llegaron a la Final Four, pero antes de eso, no se había producido un enfrentamiento entre los dos primeros antes de la final desde 2018.
Los Wildcats acumulan una racha de 13 victorias consecutivas desde que perdieron dos seguidas en febrero, superando a sus cuatro rivales de la Región Oeste por un promedio de 21 puntos. Michigan fue aún más dominante, arrollando a la Región del Medio Oeste por un promedio de 22,5 puntos, incluyendo una victoria por 33 puntos sobre Tennessee en los cuartos de final.
Este no será solo un enfrentamiento entre los equipos cabeza de serie número 1, sino también entre los dos mejores equipos según KenPom, donde el +38.95 de Michigan supera ligeramente al +38.92 de Arizona. Los Wolverines tienen la mejor eficiencia defensiva, los Wildcats la segunda, mientras que la Universidad de Arizona ocupa el cuarto lugar en eficiencia ofensiva, frente al quinto puesto de Michigan.
“Ha sido realmente impresionante verlos jugar”, dijo el entrenador de la Universidad de Arizona, Tommy Lloyd, refiriéndose a Michigan. “Los vimos por televisión un par de veces. No los había analizado a fondo como lo hacemos ahora. Obviamente, le dieron una paliza a Gonzaga, y eso no sucede muy a menudo. Cuando lo hicieron, sin duda me llamó la atención”.
El entrenador de Michigan, Dusty May , quien venció a Lloyd y a Arizona cuando estaba en Florida Atlantic en 2024, ve muchas similitudes entre ese equipo de la Universidad de Arizona y el que está a punto de enfrentar: «Eran muy buenos entonces y son muy buenos ahora», dijo May, así como con su propio equipo.
“Sentimos que nuestra estructura es similar a la de Arizona”, dijo May. “Cuando los vemos jugar, nos vemos reflejados en ellos, salvo por algunas diferencias de estilo. Nos identificamos mucho con ellos y va a ser una batalla. Creemos que la victoria estará asegurada en el minuto 39 o 40”.
Lendeborg al frente
Al igual que Arizona, Michigan cuenta con una línea frontal imponente liderada por Aday Mara , de 2,21 metros , proveniente de UCLA, así como por Yaxel Lendeborg, considerado All-American por consenso , y Morez Johnson , ambos de 2,06 metros. Lendeborg es una pesadilla para los rivales, con un 64,8% de acierto en tiros de dos puntos y un 37,2% en triples, incluyendo 15 triples en los últimos cinco partidos.
“Obviamente es un talento de élite”, dijo Lloyd sobre Lendeborg, un estudiante de último año de sexto año que comenzó su carrera universitaria en un colegio comunitario en Yuma. “Si combinas su habilidad con sus cualidades físicas, me parece que tiene ese líder nato. Dusty ha hecho un trabajo increíble colocándolo en posiciones donde puede aprovechar todas sus habilidades. Probablemente no haya una sola manera de defenderlo. Probablemente tengas que intentar un poco de todo y luego esperar tener un poco de suerte y que algunos tiros simplemente no entren”.
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Arizona podría tener ventaja en la posición de base, con el dúo formado por el veterano Jaden Bradley y el novato Brayden Burries demostrando su combinación de experiencia y talento estelar en el torneo. Bradley disputará su decimocuarto juego en el torneo de la NCAA el sábado, el tercero con más encuentros entre los jugadores de la Final Four (su compañero Tobe Awaka ocupa el segundo lugar, con 15).
“Siento que estamos jugando una versión de nosotros mismos”, dijo Bradley. “Desde los cinco mejores jugadores hasta los suplentes, siento que somos muy parecidos. Son muy físicos en la zona, nosotros también. Somos un equipo más grande, ellos también. Su base (Elliot Cadeau) disfruta encontrando a sus compañeros, y cuando necesitan una canasta, él puede anotarla, y siento que tengo que hacer lo mismo por mi equipo”.
Con tantas similitudes, puede resultar difícil para un equipo encontrar un área que explotar sin exponer sus propias debilidades. Ahí es donde entra en juego uno de los mantras más recurrentes de Lloyd.
“Sinceramente, creo que solo hay que salir a la cancha y ver qué pasa”, dijo. “Creo que ambos equipos son bastante buenos en lo que hacen, y vamos a salir a la cancha y creo que ambos vamos a intentar jugar según nuestras fortalezas y ver qué tal nos va. Para mí, eso es lo más importante. Obviamente, respetamos mucho a Michigan. Han tenido una temporada increíble y son un equipo muy sólido, y sabemos que mañana habrá muchos desafíos, y habrá momentos en los que tendremos que resolver algunas cosas”.
Arizona es actualmente el equipo menos favorito por 1.5 puntos, según FanDuel Sportsbook. Los Wildcats solo han sido considerados no favoritos en tres ocasiones esta temporada, ganando las tres.
