Estados Unidos está inmerso en la guerra por la independencia tecnológica. Tienen como objetivo ser soberanos y producir la mayoría de componentes clave de su tecnología, pero siguen dependiendo tanto de las tierras raras de China como de Taiwán para los chips avanzados. Al mismo tiempo, la empresa taiwanesa más fuerte, está plantando su bandera en tierras norteamericanas con TSMC. En ese escenario, Intel se ha convertido en la gran esperanza de la fundición estadounidense.
Y acaban de anunciar que su plan Intel 18A está listo para la acción.
Objetivo autoimpuesto. Intel lleva años atravesando la crisis más profunda de su historia. A diferencia de NVIDIA, Qualcomm o AMD, que diseñan chips, pero los fabrican otros -TSMC en su mayoría-, Intel diseña y fabrica semiconductores (aunque también externaliza parte de su producción). Es, como se conoce en la industria, una fundición, y tras arrasar a mediados de los dosmiles, han visto cómo sus rivales le comían la tostada. Tanto en producción de semiconductores como en el diseño de los mismos y en el mercado.
Por eso, en 2021 se marcaron un objetivo: desarrollar cinco nodos en cuatro años. Esta estrategia, bautizada como 5N4Y, era un órdago para restaurar la posición de la compañía a la vanguardia de la fabricación de semiconductores. Entre medias, han adquirido las máquinas de última generación de ASML, se han posicionado como la fundición local para que EEUU logre esa soberanía tecnológica… y han necesitado una inédita inyección de dinero por parte del gobierno de Estados Unidos.
Intel 18A. Pero bueno, los planes parece que salen y, si en septiembre de 2024 Ben Sell, vicepresidente de desarrollo de tecnología de Intel, comentaba que en 2025 comenzaría la producción a gran escala del nodo 18A, ahora es la compañía la que ha declarado que están lista para empezar a fabricar en masa productos basados en esa tecnología. El resultado son dos procesadores con un enfoque muy diferente.
- Panther Lake - Es la arquitectura de los Intel Core Ultra Series 3, los primeros System on Chip de la empresa estadounidense creados con esta fotolitografía. Son chips creados en un menor tamaño, lo que permite una mayor densidad (un 30% según Intel) y un rendimiento un 15% mayor por vatio. Está enfocado a dispositivos móviles e integra tanto CPU como GPU.
- Clearwater Forest - Es la otra pata actual de Intel 18A, un procesador para centros de datos a hiperescala, a la computación en la nube y al entrenamiento de la IA. Será el corazón de los procesadores Xeon 6+ y comparte esas características de mayor densidad, más rendimiento y menor consumo.
Vanguardia tecnológica. Las cosas parece que empiezan a marchar en Intel y lo interesante no es que ya se estén preparando para la fabricación a gran escala de estos procesadores, sino las tecnologías que, por primera vez en mucho tiempo, van a permitir que Intel se plante en la vanguardia en su sector.
- RibbonFET - Es la primera nueva arquitectura de Intel en más de una década y es lo que permite mejorar el rendimiento por vatio en comparación al nodo anterior usado por Intel. Es una mejora respecto a los FinFET clásicos.
- PowerVia - Es la verdadera revolución: es una arquitectura que separa el suministro de energía de las líneas del procesador para entregarla por la parte trasera. Se mejora el flujo de energía y se optimiza la entrega, permitiendo un mejor caudal energético que aumenta la frecuencia del reloj del procesador a la vez que consume menos energía.
Fundición estadounidense. Esa última tecnología es pionera en el sector y, de hecho, se espera que su máximo competidor, TSMC, no tenga una respuesta hasta finales de 2026 y Samsung su GAA en 2027. Y es eso, precisamente, lo que está posicionando a Intel como una buena opción para las grandes ballenas tecnológicas. Porque de nada sirve tener la tecnología si no llamas la atención, y aquí Intel tiene una ventaja.
Fab 52, la planta de Intel en Arizona donde se fabrican estos nuevos chips
Por un lado, y obviamente, la tecnología. Pero por otro, e igual de importante, el ser estadounidense fabricando en Estados Unidos, con lo que ello implica a la hora de conseguir favores gubernamentales. Ya se apunta que NVIDIA y Apple están en conversaciones con Intel para que cierta gama de sus GPU y SoC sean fabricados por ellos en lugar de por TSMC.
Porque ese éxito comercial es la última frontera y atraer a las ballenas es lo que marcará el destino de Intel en una guerra que ya no sólo va sobre tener la mejor tecnología, sino sobre dónde la fabricas.
Imágenes | Intel
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