Este artículo fue publicado originalmente en El Día.
Santo Domingo.- El director del Centro de Operaciones de Emergencias, Juan Manuel Méndez, dejó entrever este Jueves Santo que el actual operativo “Conciencia por la Vida 2026” podría ser el último bajo su dirección, marcando el posible cierre de una gestión de más de dos décadas al frente del organismo encargado de coordinar la respuesta ante emergencias en el país.
“Si Dios lo permite, y así espero que el señor presidente lo entienda, este debe ser ya mi último operativo al frente del Centro de Operaciones de Emergencias porque son 21 años”, expresó el funcionario.
Aunque el comentario fue realizado en tono distendido, Méndez dejó claro que su posible retiro responde a una etapa natural de su vida, en la que busca dedicar más tiempo a su familia.
“Y no es que estamos cansados, pero sí, como dijo Hostos, no es fácil aguantar todos estos años sin disfrutar de una playa. Hay que disfrutarla en familia”, agregó entre risas, evidenciando el peso de una labor marcada por la presión constante y la responsabilidad de salvar vidas.
Un operativo de gran escala en todo el país
Más allá de sus declaraciones personales, Méndez encabeza actualmente uno de los operativos más amplios desplegados en República Dominicana durante la Semana Santa. El dispositivo “Conciencia por la Vida 2026” moviliza a más de 51,000 hombres y mujeres pertenecientes a unas 22 instituciones del Estado, incluyendo la Policía Nacional, la Defensa Civil y la Cruz Roja.
El director del COE explicó que este despliegue tiene como objetivo principal acompañar a la población durante el asueto, en un período en el que se estima que entre seis y siete millones de personas se movilizan a nivel nacional.
“Nosotros como centro de operaciones estamos para acompañarte en cada trayecto. No es prohibir que la gente salga, es que lo haga con conciencia”, afirmó Méndez, al destacar que el enfoque del operativo no es restrictivo, sino preventivo.
El sistema incluye miles de puestos de socorro distribuidos estratégicamente, unidades de respuesta rápida, ambulancias, motocicletas, talleres móviles, embarcaciones y helicópteros, todos coordinados desde un centro de despacho unificado que permite dar seguimiento en tiempo real a cada incidente reportado.
Prevención y conciencia
Durante su intervención, Méndez insistió en que el verdadero reto no es la logística, sino la conducta de los ciudadanos.
Destacó que muchas de las tragedias registradas durante la Semana Santa son evitables, especialmente aquellas relacionadas con el consumo de alcohol y la imprudencia al volante.
“El problema no es que usted sea religioso o no; el problema es el imprudente que provoca el accidente”, sostuvo, al tiempo que reiteró el llamado a respetar las normas de tránsito y evitar prácticas peligrosas como transportar personas en la parte trasera de camionetas o camiones.
El funcionario también recordó que estas regulaciones no son nuevas, pero se refuerzan durante el asueto debido al incremento del flujo vehicular. “Un frenazo o un choque en esas condiciones puede ser fatal”, advirtió.
Asimismo, destacó la importancia del rol de los medios de comunicación en la concienciación ciudadana, señalando que, con el paso de los años, se ha logrado una reducción progresiva en algunos indicadores gracias a las campañas preventivas.
El peso emocional de la responsabilidad
Con más de 21 años al frente del COE, Méndez habló abiertamente sobre el impacto emocional que implica dirigir operativos de esta magnitud, especialmente al enfrentarse a tragedias humanas que, en muchos casos, pudieron evitarse.
“Cuando un ser humano pierde la capacidad de asombro o de sentir empatía ante el dolor, no debe estar en una institución como esta”, expresó con firmeza.
El director relató que, a pesar de su experiencia, cada incidente le afecta profundamente. “Cada vez que veo víctimas fatales por situaciones que se pudieron prevenir, eso me retumba en la cabeza”, confesó.
En ese sentido, subrayó que la labor del COE no solo es técnica, sino también humana, al tener que acompañar a familias en momentos de dolor y gestionar situaciones críticas en tiempo real.
Un llamado a la prudencia en Semana Santa
Méndez reiteró que el objetivo central del operativo “Conciencia por la Vida” es preservar vidas, en un contexto donde la movilidad masiva aumenta los riesgos.
El funcionario recomendó a las familias planificar sus desplazamientos, evitar viajes innecesarios, especialmente con niños pequeños, y abstenerse de consumir alcohol si van a conducir o participar en actividades acuáticas.
También enfatizó la importancia de respetar los horarios establecidos para el uso de balnearios y seguir las orientaciones de los organismos de socorro, quienes estarán desplegados en playas, ríos y carreteras.
“Si no es necesario salir, quédese en casa. Y si sale, hágalo con responsabilidad”, insistió.
Mientras lidera este operativo de gran envergadura, las declaraciones de Méndez abren la puerta a una eventual transición en la dirección del COE, una institución clave en la gestión de emergencias en la República Dominicana.
Su posible salida marcaría el fin de una era caracterizada por la consolidación de protocolos de respuesta, la articulación interinstitucional y el fortalecimiento de la cultura de prevención en el país.
Sin embargo, el propio Méndez dejó claro que, por ahora, su enfoque está en culminar con éxito el operativo en curso.
“Nosotros estamos aquí para servir, y mientras estemos, vamos a seguir trabajando con la misma entrega”, afirmó.
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