Arqueólogos descubren un gigantesco asentamiento medieval desconocido en Suffolk, Inglaterra

En Suffolk, en el este de Inglaterra, un equipo de arqueólogos ha identificado una villa medieval hasta ahora desconocida que ofrece una nueva perspectiva sobre la vida rural en la Edad Media británica. El descubrimiento se produjo durante los trabajos preparatorios para la construcción de dos parques eólicos marinos en la región (los proyectos East Anglia TWO y East Anglia ONE North), encargados por la empresa ScottishPower Renewables.

La villa se encontró cerca de la moderna localidad de Friston, en East Suffolk, a unos 160 kilómetros al noreste de Londres. El equipo, compuesto por alrededor de 90 especialistas pertenecientes a MOLA (Museum of London Archaeology) y Wessex Archaeology, recuperó un conjunto de restos sorprendente. Aunque las estructuras originales de madera se han perdido, las trazas arqueológicas que han dejado permiten constatar las características de este asentamiento medieval.

Un asentamiento revelado por la arqueología preventiva

La excavación supuso todo un reto para el equipo de investigación. El área de intervención abarcó más de 24 hectáreas, equivalente a diecisiete campos de fútbol. Esta no es la única característica extraordinaria del yacimiento: según los expertos, los trabajos expusieron un paisaje antiguo completo, es decir, un complejo arqueológico en el que se entrecruzan y se solapan distintos períodos históricos. Dentro de este rico paisaje histórico, la villa medieval despertó un especial interés en los estudiosos.

Los restos medievales consisten, sobre todo, en una serie de agujeros de postes y ranuras de vigas que permitieron identificar las huellas de varias viviendas alargadas de madera, conocidas en términos arqueológicos como longhouses o casas comunales. Aunque la madera ya ha desaparecido por completo, los patrones de los agujeros muestran que estas casas llegaron a medir hasta 19 metros de longitud por 6 metros de ancho. En su momento, habrían servido como espacios de habitación y como centros sociales, dotados de un hogar central en el que cocinar y calentarse.

Los indicios sugieren que el asentamiento se ocupó desde la época anglosajona temprana (aproximadamente entre los siglos V y XI) hasta bien entrado el siglo XIV. A partir de ahí, se abandonó por razones que aún no han podido determinarse con precisión.

El valor de un camino y una huella persistente

Otro de los aspectos de interés de este descubrimiento es que un camino público contemporáneo coincide exactamente con el trazado de las antiguas viviendas. Tal coincidencia sugiere que la ruta se usó de manera continua desde la época medieval o incluso antes. Este tipo de continuidad paisajística confirma que las infraestructuras humanas perduran incluso después de que los asentamientos que las generaron desaparezcan. El hallazgo pone de manifiesto, por tanto, que incluso en regiones que hoy parecen dominadas por los campos abiertos puede ocultarse un registro arqueológico rico y complejo a la espera de ser desvelado.

La excavación también ha sacado a la luz una serie de artefactos que amplían de manera notable la cronología de la ocupación humana del lugar. Entre ellos, se incluyen herramientas de piedra del Neolítico y la Edad del Bronce, como un hacha finamente trabajada que debió servir para labrar madera, despejar tierras o incluso para llevar a cabo actividades de caza o despiece.

Asimismo, el equipo encontró una punta de flecha de sílex completa, de entre 4000 y 6000 años de antigüedad. También se recuperaron fragmentos de cerámica vinculados a la cultura de los Beaker, un grupo que se extendió por buena parte de Europa en el período calcolítico y que se caracteriza por un tipo de cerámica característica. La presencia de estos materiales sugiere una ocupación humana milenaria en el área que trasciende el contexto medieval para abrazar milenios de ocupación y uso del paisaje desde la prehistoria.

Trazas de industria y producción medieval: los hornos del asentamiento

En una parte de la excavación más cercana a la costa, en las proximidades de la localidad contemporánea de Sizewell, los arqueólogos también identificaron varios hornos medievales. Los expertos estiman que se utilizaron para producir cerámica o cal. Este tipo de instalaciones indica que la región probablemente participó tanto en la producción de bienes como en las redes de intercambio económico a nivel regional.

Aunque no hayan dejado huellas arqueológicas tan espectaculares como las de las grandes ciudades o los enterramientos de élite conocidos en otros puntos de East Anglia, estos indicios refuerzan la idea de que las comunidades rurales medievales competían, producían y se integraban en redes económicas más amplias.

Un hallazgo que redefine la historia rural de East Anglia

Para los investigadores, este nuevo asentamiento constituye un eslabón esencial para comprender las formas de vida rural en Inglaterra durante la Alta y Baja Edad Media, un segmento de la historia que a menudo se ha visto oscurecido por los grandes centros políticos o religiosos. Su estudio promete ofrecer información novedosa sobre los patrones de asentamiento, la economía doméstica, las redes de producción y las relaciones entre comunidades rurales y urbanas.

El proyecto de investigación prevé continuar con un análisis detallado de los materiales recuperados. El estudio prevé establecer con mayor precisión las fases de ocupación, las razones del abandono del asentamiento y la naturaleza de las interacciones de sus habitantes con otras comunidades vecinas.