Cantabria siempre ha sido uno de los grandes productores de leche de España. Ahora sus ganaderos se están extinguiendo

El sector ganadero cántabro está en plena transformación. Sobre todo si hablamos de producción de leche. En los últimos años la región ha visto cómo desaparecían cientos de explotaciones de vacuno. El fenómeno puede explicarse (en parte) por una tendencia hacia la concentración, pero eso no ha evitado en cualquier caso el descenso de producción. El resultado es que, si bien Cantabria sigue teniendo un peso relevante en el sector nacional, se encuentra con un panorama complejo: sus ganaderos del lácteo están en vías de extinción.

¿Qué dicen las cifras? El fenómeno es complejo y para entenderlo hay que manejar varias claves. La más relevante probablemente son la aportó el verano pasado el propio Gobierno cántabro, al divulgar un balance que muestra que la región perdió casi 400 explotaciones ganaderas de leche en apenas seis años.

De las 1.167 registradas en marzo de 2019 pasó a 770 durante el mismo mes de 2025. Hace unos días El Confidencial publicó una información sobre el sector que muestra un dato incluso más bajo, con 749 granjas para ordeño.

¿Hay más datos? Sí. El balance desgranado por el Ejecutivo cántabro es interesante porque demuestra que esa pérdida de granjas no es fruto de una reestructuración puntual, sino una tendencia sostenida en el tiempo.

Si 2019 terminó con 1.113 explotaciones, en 2020 eran ya 1.050, 976 en 2021, 905 en 2022, 847 en 2023 y 784 al cierre de 2024. En el primer trimestre de 2025 el censo estaba en 770. Los valores no coinciden con los del anuario publicado en 2024 por Agricultura, pero la tendencia es básicamente la misma.

¿Solo baja el número de granjas? No. La pérdida de explotaciones puede explicarse en parte por una tendencia hacia la concentración. Es decir, tal vez en la comunidad haya menos explotaciones pero las que hay acumulan más reses. El resto de indicadores del sector muestran sin embargo que está lejos de reforzarse.

El censo de vacas de ordeño ha experimentado una tendencia fluctuante en los últimos años, con subidas y bajadas. Su tendencia ha sido menos clara y pronunciada que la de las granjas, pero el balance final no es bueno.

¿Y eso, por qué? En 2019 había registradas en la comunidad 49.486 reses criadas para la producción de leche. En 2024 eran ya 48.186, unas 1.300 menos. Entremedias el sector ha experimentado algunos vaivenes importantes. En 2022 por ejemplo el censo alcanzó las 64.633 vacas tras crecer alrededor de un 7% en un año, pero en 2023 volvió a experimentar un retroceso considerable.

Los datos de producción tampoco son boyantes. Tanto los recogidos por Agricultura como las impresiones que traslada el sector. Hace poco admitía a El Confidencial que se ha encontrado con una descenso en el volumen de recogida, algo poco habitual hace no tanto. "La producción en Cantabria ha caído un 15% en los últimos cinco años", precisan desde la federación nacional FENIL.

¿Cómo afecta eso a la región? La clave la daba en diciembre El Diario Montañés. La pérdida de ganaderías lácteas ha provocado que en la comunidad haya ya varias decenas de municipios sin explotaciones de este tipo.

Para ser precisos son 26 las localidades sin huella de la industria, una lista que incluye poblaciones con un perfil urbano, como Castro Urdiales, pero también otras que sí han estado más ligadas al sector agrícola y ganadero, como Anievas o Cabuérniga. A finales del año pasado había una casi una decena y media de núcleos en los que sobrevivía solo una ganadería dedicada a los lácteos.

¿A qué se debe el cambio? Hay varios factores en juego. Más allá de la tendencia general del sector bovino hacia la concentración que se da en España, con el paso de muchas ganaderías pequeñas a pocas de mayor tamaño, la deriva de la industria cántabra se explica por cuestiones sociales y económicas.

Cierran explotaciones porque no hay relevo generacional. Ni más ni menos. "El primer factor que explica esto es la avanzada edad de los ganaderos de la región. La media está entre 58 y 60 años", explica a El Confidencial Luis Pérez, de Ugam-Coag. "Llegan a su jubilación y cierran la explotación, nadie continúa".

¿Y por qué ocurre eso? De nuevo, por una combinación de factores. El cuidado de las explotaciones requiere un trabajo intenso y constante ("Hay que ordeñar dos veces al día, todos los días") que no siempre se ve recompensando al vender el producto en un mercado volátil y de precios fluctuantes.

"Puedes estar muy bien y en dos meses ir para abajo y estar muy mal. No hay ningún tipo de estabilidad", añade Pérez. Con ese telón de fondo hay nichos dentro de la ganadería más tentadores, como la cría para el sector cárnico. Mientras Cantabria ha visto cómo se reducía el número de explotaciones dedicadas al ordeño, los profesionales del sector cárnico han aumentado.

¿Qué ocurre con ese sector? "La mayoría de los que entran son hijos de ganaderos. Y se incorporan casi siempre con vacas de carne", comenta Pérez en El Diario Montañés. "En los dos casos hay que atender a los animales todos los días, pero en leche hay que ordeñar, sí o sí, cada 12 horas”. Antes de la pandemia contabilizaban 7.827 ganaderías de este tipo. En 2023 eran ya más de 8.100, aunque desde entonces ese registro también parece haberse reducido.

Imágenes | Nicolas Vigier (Flickr) y Ministerio de Agricultura

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