Nueva era en la exploración tripulada: Artemis II va rumbo a la Luna tras pasar un día alrededor de la Tierra

La primera misión tripulada con destino a la Luna desde el programa Apolo sigue su curso. La noche del jueves, los astronautas del Artemis II de la NASA encendieron sus motores y partieron rumbo al satélite, dejando atrás décadas en las que ningún ser humano había salido de la órbita terrestre con destino a la Luna.La llamada ignición translunar tuvo lugar unas 25 horas después del despegue de la nave, en una maniobra muy esperada por tratarse del momento que ponía realmente a la misión en camino hacia la Luna. Con ese impulso, la tripulación —integrada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la astronauta Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen— quedó en ruta hacia un sobrevuelo de la Luna previsto para comienzos de la próxima semana.“Señoras y señores, estoy muy, muy emocionada de poder decirles que, por primera vez desde 1972, durante el Apolo 17, seres humanos han abandonado la órbita terrestre”, anunció Lori Glaze, de la NASA, en una rueda de prensa.

También había expectativa por las primeras impresiones de la tripulación. En una entrevista, el astronauta canadiense Jeremy Hansen aseguró que todos estuvieron muy pegados a las ventanas de la cápsula mientras dejaban atrás la Tierra y que contemplaron unas vistas que calificó de “fenomenales”.“La humanidad ha vuelto a demostrar de lo que es capaz, y son sus esperanzas en el futuro las que nos impulsan ahora en este viaje alrededor de la Luna”, afirmó Hansen.En la planeación de la misión se había previsto mantener a la tripulación cerca de la Tierra durante un día para probar todos los sistemas de soporte vital de la cápsula. Y así fue. Se hicieron las comprobaciones necesarias antes de autorizar la partida de la misión hacia la Luna.Se espera que la tripulación pase de largo junto a la Luna, dé media vuelta y regrese a la Tierra. Es decir, no aterrizará allí: esa será una tarea que la NASA proyecta para 2028. Aunque no habrá alunizaje, se trata de una misión que ya está marcando hitos. Por ejemplo, su tripulación será la que más lejos de la Tierra haya viajado, al superar la distancia alcanzada por el Apolo 13 en 1970.Igualmente, se prevé que también pueda convertirse en la tripulación que más rápido haya regresado a la Tierra, debido a la alta velocidad que alcanzará durante el reingreso en la atmósfera. Ese regreso está previsto para el 10 de abril. Una maniobra complejaLa llamada ignición translunar fue el momento clave que puso realmente a la misión en camino hacia la Luna. La maniobra se produjo 25 horas después del despegue, cuando la cápsula Orion todavía se encontraba en una órbita terrestre altamente elíptica.Desde allí, la nave ejecutó el encendido que la sacó de la órbita de la Tierra y la encaminó hacia el satélite, situado a casi 250.000 millas (unos 400.000 kilómetros) de distancia.La tripulación había permanecido hasta entonces en una órbita que la llevaba a alejarse hasta 43.000 millas, unos 64.000 kilómetros, en un extremo y a acercarse a unas 100 millas en el otro. Fue desde ese punto desde donde comenzó el encendido clave hacia la Luna. Se trata de una especie de rampa de salida orbital, que impulsa a la nave fuera de la órbita terrestre y la coloca en una trayectoria en forma de ocho rumbo a la Luna.La maniobra se prolongó durante 5 minutos y 49 segundos y requirió un cambio de velocidad de 388 metros por segundo para que la nave pudiera abandonar la órbita terrestre. Se trató, además, del último gran encendido de propulsores de la misión, por lo que, a partir de ese momento, la cápsula Orion queda mayormente bajo la influencia de la mecánica orbital durante el resto del viaje.
Una misión histórica Además de la relevancia que se le ha dado a la misión por tratarse del primer viaje tripulado con destino a la Luna desde el programa Apolo, Artemis II también marca varios hitos por quiénes van a bordo.En su interior viaja la primera mujer en ser lanzada hacia la Luna, la primera persona afrodescendiente en hacerlo y también el primer no estadounidense en formar parte de una misión de este tipo. Vale recordar que los 24 viajeros lunares del programa Apolo fueron todos hombres blancos.“Créanme, se ven increíbles. Se ven hermosos”, dijo Glover en una entrevista televisiva después de contemplar el planeta Tierra. Además, lanzó un mensaje para la humanidad: “Y desde aquí arriba también se ven como una sola cosa: homo sapiens. Todos nosotros, sin importar de dónde vengamos o cómo nos veamos, somos un solo pueblo”.Además, esta misión representa el primer paso de los planes que la NASA tiene para los próximos años, entre ellos el establecimiento de una base en la Luna que permita mantener allí una presencia humana sostenida. Fallas menores La misión también ha tenido algunos percances menores. Uno de ellos fue una falla en el inodoro de Orion apenas la tripulación de Artemis II alcanzó la órbita el miércoles por la noche.Según Reuters, Koch alertó al centro de control de misión sobre una luz roja intermitente que señalaba un problema con el inodoro de la cápsula.El inconveniente pudo resolverse con la guía del centro de control. Desde tierra, los encargados orientaron a Koch para realizar algunas maniobras de fontanería con las que finalmente logró ponerlo en funcionamiento. Antes de eso, la tripulación tuvo que recurrir al uso de bolsas de almacenamiento de orina de emergencia.Los sistemas de inodoros en las naves espaciales suelen ser incómodos de usar, pero son claves para las misiones de larga duración. Reuters señala que, tanto en Orion como en la Estación Espacial Internacional, los astronautas utilizan un Sistema Universal de Gestión de Residuos valorado en 24 millones de dólares, que emplea succión para recoger los desechos, recicla la orina en agua y sella los residuos sólidos en bolsas que después son expulsadas.

La agencia agrega que el inodoro incluye un embudo y una manguera especialmente diseñados para la orina, así como un asiento para las deposiciones. Esto contrasta con los sistemas usados en las misiones Apolo de los años 60 y 70, cuando los astronautas utilizaban bolsas rudimentarias adheridas al cuerpo, que luego guardaban en compartimentos de la nave o incluso dejaban en la Luna.El inodoro de Orion, en cambio, se parece más a un diseño convencional y está separado del resto de la cabina por una pequeña puerta. “Es el único lugar al que podemos ir durante la misión donde realmente podemos sentir que estamos solos por un momento”, dijo Hansen en un video el año pasado.Además, las bolsas de almacenamiento de orina están cumpliendo una doble función. El centro de control también indicó a la tripulación que llenara varias de las bolsas vacías con agua del dispensador de la cápsula el jueves. Esto ocurrió después de que se reportara un problema con una válvula del sistema tras el despegue, y la NASA quiso asegurarse de que la tripulación contara con suficiente agua potable de presentarse nuevos fallos.