Durante años, los científicos creyeron que un extraño marsupial había desaparecido de la Tierra hace miles de años. Sin embargo, el hallazgo de dos ejemplares vivos de la zarigüeya pigmea de dedos largos ha sacudido a la zoología mundial y ha demostrado que este rarísimo mamífero nunca llegó a extinguirse.
El descubrimiento fue presentado en un estudio publicado en la revista Records of the Australian Museum, en el que investigadores del Museo Australiano y de la Universidad de Papúa documentaron el redescubrimiento del animal en las remotas selvas tropicales de la península Vogelkop, en la isla de Nueva Guinea.
El misterioso marsupial que se creía extinto desde hace 6.000 años
La especie redescubierta es la zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai), un pequeño mamífero arborícola que había sido considerado extinto porque los científicos solo conocían restos fósiles y antiguos fragmentos de mandíbula hallados en excavaciones.
En la Cueva Kria, los paleontólogos habían encontrado restos de este animal con una antigüedad estimada entre 7.500 y 6.000 años, lo que llevó a pensar que la especie había desaparecido poco después de un episodio global de enfriamiento ocurrido hace unos 8.200 años.
Durante décadas no se registró ningún ejemplar vivo. Por eso, la comunidad científica asumió que la especie se había extinguido.
Cómo se confirmó que la zarigüeya pigmea de dedos largos sigue existiendo
Sin embargo, la revisión de antiguos especímenes conservados en frascos en la Universidad de Papúa Nueva Guinea reveló que al menos dos ejemplares habían sido recolectados hace años pero estaban mal identificados. Ese detalle permitió confirmar que el animal seguía existiendo.
La zarigüeya pigmea de dedos largos es la más pequeña dentro de su familia. Su rasgo más llamativo es un dedo extremadamente largo en cada mano, que puede duplicar la longitud del siguiente dedo.
Los científicos creen que esa adaptación le sirve para buscar larvas de insectos ocultas en ramas y troncos, de manera similar a lo que hacen algunos lémures.
El hallazgo que también reveló un nuevo género de marsupiales planeadores
El hallazgo no terminó allí. Durante el trabajo de campo en la región, los investigadores también identificaron un género completamente nuevo de marsupiales planeadores, conocidos localmente como Tous.
Estos pequeños animales, capaces de desplazarse planeando entre los árboles, fueron descritos como una nueva especie denominada Tous ayamaruensis. Cada uno pesa alrededor de 300 gramos y su aspecto ha sido comparado con una mezcla entre ardilla y camaleón.
El equipo recurrió a registros dentales fósiles y material parcialmente fosilizado encontrado en otras islas de Papúa Nueva Guinea para confirmar que se trataba de una rama evolutiva distinta dentro del árbol genealógico de las zarigüeyas.
Las comunidades indígenas de la zona, especialmente los clanes Tambrauw y Maybrat, desempeñaron un papel clave en la identificación del nuevo género. Los mayores de estas comunidades conocían desde hace generaciones a estos animales y ayudaron a los científicos a nombrarlos.
Vogelkop podría esconder más especies relictas de la antigua fauna australiana
Según el paleontólogo Tim Flannery, coautor del estudio, la península Vogelkop podría ocultar aún más especies relictas.
Las selvas de esta región pertenecieron en el pasado al antiguo continente australiano antes de integrarse a Nueva Guinea, lo que explica la presencia de fauna con características evolutivas muy antiguas.
Actualmente, organizaciones de conservación trabajan con comunidades locales para proteger los bosques de Vogelkop, ya que la tala representa una amenaza para estas especies.
El redescubrimiento de la zarigüeya pigmea de dedos largos demuestra que, incluso en pleno siglo XXI, todavía existen animales que la ciencia daba por desaparecidos y que siguen ocultos en algunos de los ecosistemas más remotos del planeta.
